Introducción a la física nuclear

En las reacciones físicas ordinarias, los átomos de las moléculas reaccionantes se agrupan para formar las moléculas del producto. Los electrones exteriores de los átomos sufren un reajuste al ser transferidos todos, o parte de ellos, de unos a otros. Los núcleos, sin embargo, cambian de posición relativa, pero no sufren modificación alguna.
Existen reacciones en las que los núcleos se escinden o rompen y en las que los productos de la reacción no contienen los mismos elementos que las sustancias reaccionantes. Estas reacciones nucleares constituyen el objeto de la física nuclear. Algunos fenómenos nucleares, como el de la radiactividad, consisten en desintegraciones espontáneas de núcleos individuales. Estas reacciones se verifican a una velocidad tal, que no son afectadas por las condiciones del laboratorio como la presión y la temperatura. La mayoría de las reacciones nucleares conocidas, sin embargo, se originan en la interacción de dos núcleos o en la acción de una partícula con un núcleo. Las reacciones de este último tipo son muy sensibles a las variaciones de energía y a la posición relativa de las partículas reaccionantes.